Stijn Desmet ziet Belgische shorttrackers evolueren naar hoogste niveau

Er was in de finale van de 500 meter een foto voor nodig om de kleur van de medaille voor Stijn Desmet te bepalen: zilver of brons. Het werd zilver en daarmee tekende de 21-jarige Belg voor een bijzondere prestatie. Want de laatste medaille voor een Belgische shorttracker, daarover moest worden nagedacht. ,,We hadden het erover in de kleedkamer'', vertelde Desmet. ,,Niemand wist met zekerheid wanneer de laatste was, maar het is lang terug. In 2010 haalde die generatie nog mooie resultaten, maar sindsdien is er niets meer behaald.''

Het Belgische shorttrack zakte ver weg, maar is nu duidelijk bezig aan een opmars. Dat doen de zuiderburen aan de hand van Stijn Desmet en zijn twee jaar oudere zus Hanne. Het zijn de twee meest getalenteerde shorttrackers van België en dat leverde ze een bijzondere status op. Zij trainen sinds anderhalf jaar onder de hoede van de Nederlandse bondscoach Jeroen Otter en staan op het ijs met alle Nederlandse toppers.

Samenwerking

De Belgische bondscoach Pieter Gysel polste broer en zus Desmet twee jaar geleden of ze iets voelden voor een samenwerking met de Nederlanders. ,,Wij waren natuurlijk direct enthousiast, wilden heel graag'', vertelt Desmet. Gysel regelde een en ander met zijn Nederlandse collega Jeroen Otter en zo trainen de twee Belgen nu anderhalf jaar mee. ,,Wij zijn ook gaan wonen in Heerenveen, werden enorm goed opgevangen en genieten van alles wat we daar geboden krijgen.''

En het belangrijkste: zowel Stijn als Hanne Desmet hebben grote stappen gezet. ,,Die anderhalf jaar met de Nederlanders heeft mij in een perfecte positie gebracht om te evolueren naar het hoogste niveau'', stelt Desmet. ,,Natuurlijk, wij moesten al aardig wat bereikt hebben qua niveau om te mogen meedoen. Maar Jeroen Otter vond ons goed genoeg om mee te trainen met de toppers. Dan groei je heel snel en kun je ook dat hoge niveau halen.''

Ook voor de Nederlanders is het prettig goede schaatsers erbij te hebben als trainingspartners. ,,We hebben dit jaar elkaar erg kunnen meenemen in de snelheid, en ik heb mijn steentje daaraan kunnen bijdragen om de snelheid hoog te houden in de trainingen. Het is gewoon een mooie samenwerking.''

Resultaten

Stijn Desmet ziet ook hoe de Belgische shorttrackers zich steeds beter laten zien. ,,Ik denk dat we als Belgische schaatsers voordelen halen uit de mooie resultaten van Bart Swings. In België gaan langebaan en shorttrack toch een beetje samen. De bond staat er ook helemaal achter en het draait goed. Wij hopen ook op dezelfde goede resultaten als Swings, zowel individueel als met de teams. Daarnaast zou het mooi zijn als de sport kan groeien naar hetzelfde aanzien als in Nederland.''

De Belgen hebben verschillende projecten lopen om de sport te stimuleren. Stijn Desmet maakte deel uit van het jongerenprogramma 'Be Gold', terwijl hij daarnaast samen met Hanne wordt gesteund door Sport Vlaanderen. ,,Daar hebben we een contract mee'', legt hij uit. ,,Daarvan kunnen Hanne en ik ook de huisvesting in Heerenveen betalen. Daarnaast worden we gesteund door het Belgisch Olympisch Comité. Zij maken een project in België mogelijk waardoor we bijvoorbeeld hier in Dordrecht met het relayteam kunnen meedoen.''

Verbazing

In Dordrecht verschenen acht Belgische shorttrackers aan de start, en Stijn Desmet zag ook daar weer dat er stappen zijn gemaakt. ,,Ik heb met verbazing gezien hoe hard ze allemaal reden. En dat terwijl we iets te laat met het seizoen zijn begonnen en er ook nog blessures waren. Maar tijdens de World Cup in Dresden reden ze al harder dan ooit tevoren. In de relays halen we echt een verrassend hoog niveau, zowel mixed als met de mannen.''

Het uiteindelijke doel is niet beter te worden dan de Nederlanders, zoals dat in het langebaanschaatsen voor veel landen wel het geval is. ,,Maar in shorttrack is Nederland minder dominant. Wij voelen ons eigenlijk best teamgenoten met de Nederlanders. De focus ligt daarom niet op beter worden dan hen, maar eerder op elkaar beter maken en zorgen dat we straks allemaal wereldtoppers hebben.''

Zijn zilveren plak was daarvan een mooi eerste bewijs. ,,Ik ben heel erg opgelucht dat het nu eindelijk gelukt is tijdens een wereldbekerwedstrijd in de A-finale een medaille te halen. Zoiets wil ik al heel lang, maar het zat dit seizoen allemaal wat tegen. Ik ben blij dat ik het nu heb kunnen doen in Dordrecht, waar ook voor de Belgen echt meer fans zaten dan normaal. Dat is echt een opsteker en een motivatie.''