Thomas Krol boordevol vertrouwen

Schuif aan bij Thomas Krol en er zit een man tegenover je die ontspannen zijn verhaal doet, een grapje maakt, lacht en alle tijd neemt. Maar het zelfbewustzijn en zelfvertrouwen dat hij uitstraalt en voelt, was er niet altijd. Het verschil? Thomas Krol weet nu wat hij kan. Dat klinkt misschien simpel, maar is het zeker niet. ,,Het geloof dat ik kan winnen ontbrak misschien weleens bij mij. Ik reed jarenlang voor een derde of vierde plek, en misschien een keer tweede met een verrassinkje. Het was allemaal goed, maar niet super.’’ Met een lachje: ,,Zo zou ik het zelf in ieder geval omschrijven.’’

De ommekeer kwam in één race. Eén 1500 meter in Thialf, die voor Thomas Krol veel veranderde. ,,Tja, dan komt er ineens ergens in 2018 een dag waarop alles op z’n plek valt. Geheel onverwacht won ik mijn eerste Worldcup. En dat was echt een eyeopener. Ik had echt iets van ‘kijk eens, als ik heel veel dingen goed doe, kan ik van iedereen ter wereld winnen’. Dat was voor mij de belangrijkste les.’’

Bevrijd

Sindsdien rijdt Thomas Krol als bevrijd. Twee wereldtitels op de schaatsmijl, meerdere zeges in de Worldcup en een verrassende Europese sprinttitel kon hij onder andere bijschrijven op zijn snel uitdijende palmares. Schaatstrainer Jillert Anema zegt het steevast als een rijder voor het eerst een zege pakt: ‘Er is een winnaar geboren’. De achterliggende gedachte? Je moet gewonnen hebben om te weten wat winnen is en om te kúnnen winnen. ,,Ik denk dat je het precies goed omschrijft’’, erkent Krol. ,,Als je eenmaal gewonnen hebt, is er geen garantie dat je dat de volgende keer weer doet, maar het geeft je wel het zelfvertrouwen dat het kán. Zelf had ik altijd ergens het idee dat dat niet voor mij was weggelegd. Tja, je had toch Kjeld Nuis. Grote vent, veel gepresteerd. Zou ik die ooit kunnen verslaan? Geen idee. En ineens lukte dat toen en sindsdien heb ik dat vertrouwen wél.’’

Mental coaches doen steeds meer hun intrede in de schaatssport. In het verleden was Thomas Krol misschien mooi materiaal voor mentale ondersteuning, maar de Krol van nu taalt daar niet naar. ,,Ik denk wel dat sommige mensen daar baat bij kunnen hebben, maar ik denk niet dat ik dat nodig heb.’’

Het bewijs leverde hij afgelopen winter, tijdens het WK in de bubbel van Thialf. ,,Dat WK was wel een mentale uitdaging voor mij’’, geeft hij lachend toe. De veerkracht die hij daar toonde na zijn diskwalificatie op de 1000 meter was opmerkelijk. ,,Je gaat van start als één van de favorieten op die 1000 meter en dan verkloot je het zelf. Je kan daarna alles bij elkaar schelden, de teleurstelling laten overheersen en daarin blijven hangen, maar uiteindelijk moet je de volgende dag ook weer starten. En dat nog wel op de 1500 meter, waar ik wél de topfavoriet was. Da’s inderdaad heel spannend.’’

Test

Een mentale test van formaat, stelt Krol als hij terugblikt. ,,Ik zat in de laatste rit, het was dezelfde starter als die mij een dag eerder naar huis had geschoten, Kjeld had net een heel goede tijd gereden, ik wilde zelf iets rechtzetten en de druk was hoog. Eigenlijk was alles dat lastig kon zijn aanwezig in die rit. Ik vond dat echt een grote uitdaging. Dat het dan zo goed uitpakt is een heel belangrijk opsteker en het bewijs dat ik ook onder heel hoge druk kan presteren. Ja, uiteindelijk was het een ideale dag om de zomer mee in te gaan. Beter dan andersom.’’

Vooral prettig op dat moment, legt Krol uit. Maar een paar maanden verder is het effect van die euforie rond zijn wereldtitel wel uitgewerkt. Hij bracht de zomer deels door bij zijn vader in Zwitserland, al had een verre vakantie de voorkeur. ,,Maar dat zat er even niet in, dan is het fijn er toch even uit te zijn. Maar al met al heb je alweer zo lang geen wedstrijden gereden dat het straks toch weer allemaal spannend is. Je hebt de hele zomer keihard getraind, bent de schaatsvorm van februari compleet kwijt omdat je ook veel uren op de fiets hebt moeten maken. Dan duik je echt niet weer meteen onder de 1.40 op de 1500 meter, zeg maar. Uiteindelijk is het voor iedereen superspannend waar je staat als je eind oktober weer begint met wedstrijden. Want er is geen enkele zekerheid dat je altijd zo hard rijdt. Als straks de kop eraf is, als het NK is geweest met hopelijk goede resultaten, dan rol je er vaak wel weer wat beter in.’’

Spanning

Spanning is er later in het seizoen ongetwijfeld ook in het Olympisch Kwalificatie Toernooi. Krol is eerlijk. ,,Ik denk dat niemand daarnaar uitkijkt, naar de spanning die je daar voelt. Maar ik heb de afgelopen jaren elke keer goed gepresteerd tussen kerst en nieuwjaar, daar houd ik me maar aan vast.’’ De situatie is voor hem nu wel anders dan vier jaar geleden. ,,Klopt. Vier jaar geleden had ik het idee dat ik boven mezelf moest uitstijgen om me te plaatsen. Ik zal daar nu iets anders in staan. Als ik het niveau laat zien van de afgelopen jaren dan denk ik dat ik er normaal gesproken bij zal zitten. Da’s geen garantie hoor. Wil ik ook absoluut niet zeggen. Maar het geeft wel rust. Er worden geen onmogelijke dingen van me verwacht. Zeker, de druk is hoger, maar ik heb wel veel meer zelfvertrouwen.’’