Niets is meer zo eenvoudig als het was

Niets is meer zo eenvoudig als het was. Daar valt een wereldbeker in China ook onder. De eerste Worldcup van de shorttrackers is in Peking. Een test voor de Spelen die daar natuurlijk begin volgend jaar plaatshebben. Klinkt simpel, maar de combinatie van corona én China maakt ineens alles ingewikkeld. En dus moeten Jeroen Otter en disciplinemanager Wolf O’Reilly ineens alles uit de kast halen om dat zo goed mogelijk te laten verlopen.

De vluchten zijn schaars, legt Otter uit. ,,Je kunt niet zomaar even een vlucht naar China boeken. Dat kan slechts vanuit een beperkt aantal plaatsen. Wij vliegen vanaf Frankfurt, en dat kan pas de zaterdag voor de wedstrijd, want ze willen je maar zo kort mogelijk hebben in China. En daar gaan we ongetwijfeld een Chinese bubbel in.’’

De bondscoach voorziet nu al een flinke uitdaging als het gaat om de Spelen straks. Hij maakte al diverse Spelen mee, maar nooit op een manier als deze. ,,Dit is wel een heel spannende. Veel van die trajecten zijn natuurlijk altijd iets anders, maar dat heeft altijd te maken met een andere omgeving, eventueel een ander team of een verwachtingspatroon. Dit is van een andere orde. En dat heeft niet veel te maken met sportief of technisch, maar wel met politieke keuzes die gemaakt worden. Of medische keuzes.’’

Strikter
Op dit moment heeft hij er nog weinig zicht op hoe dat volgend jaar tijdens de Spelen gaat gebeuren, maar Otter kan wel een inschatting maken. ,,Als ik een beetje moet geloven van wat er rondom en na de Spelen in Tokio verscheen, was China toch niet heel erg onder de indruk van de manier waarop de Japanners dat hebben aangepakt. Met andere woorden’ ‘dat kunnen wij beter’. En dan bedoelen ze: dat kunnen wij strikter, strenger. Met nul gevallen.’’ Lachend: ,,En mocht er wel een gevalletje zijn, dan stoppen ze je drie weken ergens weg, zetten je daarna over de grens en je ziet maar hoe je thuiskomt.’’

Het moet ergerlijk zijn voor Otter dat er in de aanloop naar de Spelen dus zaken zijn die hij zelf niet in de hand heeft, maar die wél van invloed zijn op de voorbereiding van het team. ,,Dat is zeker frustrerend’’, geeft hij toe. ,,Maar ik heb zelf ook een levensbeschouwing: als je de controle niet kunt krijgen, moet je ook loslaten. Het kost te veel energie om je ergens druk over te maken waar je geen controle over kunt uitoefenen. Dit is overigens wel iets waarover ik zit te pushen richting ISU, geloof me maar.’’

Onvrede
Daarover zit er nog wel wat meer onvrede bij Otter. ,,Ik vind dat de ISU als internationale schaatsunie er is voor de hele schaatsgemeenschap en niet alleen voor één of twee landen, in dit geval China. Ze hadden moeten zeggen dat dit testevent dan maar met een groep Chinezen had moeten gebeuren en dat ze als ISU al die wedstrijden naar Europa zouden trekken omdat er daar blijkbaar wel zonder allerlei complicaties gereden kan worden. Maar ze hebben, ongetwijfeld onder druk van het IOC, toch gekozen voor China.’’

Betekent dat er bij deze Worldcup, maar mogelijk ook bij de Spelen voordeel is voor de Chinezen, en dat ziet Otter uiteraard ook. ,,Alle concurrenten lopen op achterstand, of het nou de Hongaren, de Russen, de Amerikanen, de Canadezen of wij Nederlanders zijn. Voor alle andere landen is dit ongunstig voor het resultaat in de wedstrijd. En het spel dat ik nu probeer te spelen, is de Chinezen te verslaan of in ieder geval zóveel weerstand te bieden dat ze denken ’what the hell’. Al is het alleen maar voor mezelf, voor mijn eigen gemoedstoestand.’’

Eerlijker
Of het bij de Spelen beter, en dan vooral eerlijker gaat, kan ook Otter niet zeggen. ,,Geen idee. Ik mag wel hopen dat het dan in de aanloop eerlijker verloopt. Maar dit zijn wel vraagstukken die we moeten voorleggen aan het NOC. Je wilt bij de Olympische Spelen gewoon niet drie, vier dagen voor de eerste wedstrijd binnenkomen.’’

Over de zaken die hij wél in de hand heeft, is Jeroen Otter tevreden. Er is veel geïnvesteerd in het monitoren van de schaatsers, en de data die dat oplevert zien erg goed uit. Bovendien heeft Otter een bredere en jongere selectie dan ooit. ,,Het team zoals dat er nu staat, zoiets heb ik nog nooit meegemaakt. Dit is in de breedte de sterkste ploeg ooit. Ik had nog weleens een zesde rijder die de plek van de vijfde kon innemen, maar dit… het is een shitshow. Het gaat over en weer, van links naar rechts. De ene keer is die de snelste, dan de ander. We hebben een training gehad, waarin ik echte de beste 35 minuten van mijn loopbaan als coach had. Ik keek mijn ogen uit, had het kippenvel op mijn armen staan, zó snel ging het. De jonge honden in het team gaan er vól voor. En de oudjes? Die klagen eerst, maar moeten dan mee. Geweldig om te zien en het maakt iedereen scherp.’’