'Dat pak op het ijs. Zó trots'
Liefst 25 jaar had verzekeraar Aegon zich ontfermd over de schaatssport. De economische situatie dwong het bedrijf in 2010 echter afscheid te nemen. 'Met pijn in het hart', stelde directeur communicatie Jan Driessen. Dat maakte de weg vrij voor KPN. Maar hoe vul je de schoenen van een bedrijf dat een kwart eeuw gezichtsbepalend was in een sport?
,,Daar was iedereen wel benieuwd naar'', zegt Mark Versteegen, directeur sponsoring bij KPN, met een lach. ,,Vanaf dag één hebben we gezegd dat we sponsorden voor het belang van de sport, dat de sport op één stond en we de KNSB steunden waar mogelijk. We kozen ook niet alleen voor de top, maar richtten ons ook meteen op de breedtesport, op de ijsbanen, de lokale baantjes. En we zijn heel snel gaan kijken hoe we evenementen konden upgraden zodat het voor bezoekers een nog mooiere beleving werd.''
In de conservatieve schaatswereld was dat laatste nog wel een dingetje. ,,Wij kwamen In Thialf met het KPN Clubhuis, wat eigenlijk neerkwam op de ijshockeyhal verbouwen tot een soort feesthal waar voor het hele gezin iets te doen was.'' Revolutionair, maar wel even wennen. ,,In Thialf kwamen de mensen vroeger, keken schaatsen en waren weer weg. Wij zorgden ineens voor entertainment, met eten en drinken, huldigingen op het podium. Dat was voor de schaatsers ook echt nieuw. In het begin moesten we moeite doen om ze op het podium te krijgen, maar als ze er eenmaal stonden en de zaal ging los, dan vonden ze het geweldig.''
Revolutionair
Bij KPN zelf was het sponsorship al net zo revolutionair. ,,Absoluut. De laatste pakweg twintig jaar heeft de sponsoring zich heel erg ontwikkeld, en het laatste grote sponsorship voor KPN was de sponsoring van de eredivisie, toen nog PTT Telecompetitie. Daar ging in 2001 de stekker uit, dus dit was het eerste grote sponsorship in bijna tien jaar. Dat was echt nieuw voor het bedrijf. Op dag één dat we hieraan begonnen, was het mijn missie het bedrijf mee te nemen en de schaatssport zo goed mogelijk te dienen.''
Het succes kwam al snel. ,,Al in het eerste of tweede jaar werden we sponsor van het jaar. Dat was mede omdat we naast de langebaan ook de marathon omarmden, meteen het inlinen steunden en al snel allerlei jeugdprojecten ontwikkelden. We kwamen met de KPN Junior Schaatsclub. Barbara de Loor heeft dat acht van de tien jaar gedaan. Gaf overal in het land clinics op die kleine ijsbaantjes. Geweldig.''
Van iedereen
Maar voor KPN zelf was het af en toe ook even wennen, zoveel activaties rond één sport. ,,Bij KPN hadden we ervoor gekozen dingen te doen voor Nederland, en schaatsen is een mooie Nederlandse sport om je mee te associëren. Schaatsen is van iedereen, jong en oud geniet er van, en het haalt hoge kijkcijfers. Maar we moesten binnen de organisatie wel draagvlak krijgen, want KPN was helemaal niet gewend zulke grote sponsorships te doen. En het heeft best wel een tijd geduurd voor we de collega's op verschillende afdelingen mee kregen. Het eerste moment waarop alles echt op z'n plek viel, was in het vierde jaar, bij de Coolste Baan in het Olympisch Stadion. Daar zaten alle afdelingen op één lijn om van die Coolste Baan een succes te maken en daarmee ook een succes voor KPN.''
'Touch of Green'
In dat eerste jaar was er nóg een issue. Het nationale schaatspak. Dat zou ineens een enorme metamorfose ondergaan. Aegon had het blokjespak immers tot nationaal schaatssymbool verheven. ,,Eigenlijk was het logo gewoon hun pak. Zó gaaf gedaan. Wij hebben daarna wel een studie gemaakt van 'ons' eerste pak. Hoe moesten we met de kleuren omgaan, hoe namen we het oranje mee, en hoe kon er ook een 'touch of green' in, het groen van KPN. Bert van der Tuuk van FILA en onze ontwerper Jeroen Struving zijn daarmee bezig geweest. En als je dan zo'n pak op het ijs ziet… Daar waren we zó trots op, dat was zó gaaf.''
En bijna viel KPN in die eerste jaren helemaal met de neus in de boter. Het waren in 2010 en 2012 immers meteen natuurijswinters, met in 2012 bijna de Elfstedentocht. ,,Dat was een heel spannend avontuur. We hadden nog snel eenmarathonlicentie gekocht voor een ploeg met Mark Tuitert, Erben Wennemars, Jochem Uytdehaage en Arjan Smit, zodat die in de natuurijsklassiekers konden meerijden in ons pak. En met Ron Mulder (destijds Referee Sportmarketing, red.) was ik ook al bezig. Hebben we nooit verteld, maar als de Tocht kwam, zouden we Evert van Benthem naar Nederland halen met zijn zoons. Die zouden dan met de recreanten meerijden, alle elf steden aandoen, en natuurlijk overal met enorm gejuich worden ontvangen. Dan hadden we 'm natuurlijk wel in een KPN-pak gehesen. Fantastisch idee, alleen jammer dat die Elfstedentocht er nooit kwam.''
