'WK in Ahoy was een hoogtepunt in tien jaar sponsoring' Shorttrack op de kaart gezet

KPN is deze winter voor het tiende en laatste seizoen hoofdsponsor van schaatsend Nederland. In die tien jaar beleefde zowel de sport als KPN tal van hoogtepunten. In zes afleveringen halen we in SkateNL de mooiste momenten nog eens terug.

Op het moment dat KPN in de schaatssport stapte, draaide dat vooral om één discipline. De langebaan, met de boegbeelden Sven Kramer en Ireen Wüst, was beeldbepalend. Maar mede door de inspanningen van KPN staat tien jaar later ook een heel andere discipline vol in de schijnwerpers. De sponsor ontdekte shorttrack, Nederland daarna ook.

Ze worden tegenwoordig bijna in één adem genoemd met helden als Patrick Roest, Sven Kramer, Kjeld Nuis en Ireen Wüst. Terecht, want Sjinkie Knegt en Suzanne Schulting passen naadloos in dat rijtje. Iconen van de sport, helden in Nederland. Waar de shorttrackers komen, zijn nu ook de fans en de media.

Dat is weleens anders geweest, herinnert Mark Versteegen zich. Tien jaar geleden was KPN ook geïnteresseerd in shorttrack, maar destijds trof de directeur sponsoring van KPN een heel andere setting aan. ,,Gingen we naar het NK in de Jaap Edenhal en werden we heel enthousiast begeleid door Wilf O'Reilly, de disciplinemanager die ons liet zien hoe het spelletje werkte. Het was spectaculair om te zien, maar we zagen ook dat de tribunes volledig onbemand waren. Een paar familieleden, wat vrienden, tl-licht aan. Het was geen entourage en er was ook nooit heel erg veel aandacht voor.''

Potentie

Dat veranderde allebei vanaf het moment dat er serieus naar shorttrack werd gekeken en de krachten van een aantal partijen werden gebundeld. De KNSB zag de potentie van shorttrack, ging om de tafel zitten met TIG Sports en betrok ook KPN in de ontwikkeling. ,,TIG Sports moest het professioneler neerzetten, ons werd gevraagd of we bereid waren mede te investeren. Opeens kwam daar toen ook nog Sjinkie Knegt opzetten. Wij zijn de sport meer gaan omarmen, zagen de mogelijkheden en zagen ook hoe sympathiek die jongens en meisjes allemaal zijn.''

Dat laatste aspect vindt Versteegen heel opvallend. ,,Het is mooi te zien hoe consequent ze zijn in het uitdragen dat ze een team zijn. Zij zíj´n het Nederlands team, zien er altijd uit als het Nederlands team. Als hij op de foto moet en Sjinkie is zijn muts vergeten, dan gaat hij die halen. Dat is leuk.''

Dat beeld werd nog eens bevestigd in de documentaire Hyena's op het IJs, die KPN liet maken. ,,Daar zag je het terug. Succes vieren ze met z'n allen, maar ze zijn er ook voor elkaar als het even tegenzit, voelen elkaar geweldig aan. Bondscoach Jeroen Otter speelt daar een waanzinnige rol in, en Wilf O'Reilly houdt op zijn beurt weer veel weg bij Otter. Het grijpt allemaal prachtig in elkaar.''

Medaille

In Sochi was Knegt de eerste Nederlander die een olympische medaille veroverde. Versteegen zat op de tribune met relaties van KPN. ,,Die werden allemaal razend enthousiast, vonden shorttrack zó gaaf om naar te kijken. Weet je, soms lijkt het een beetje oneerlijk, krijg je het idee dat ze uit de baan worden geduwd of getrokken, maar het is zó spectaculair. Ook de relay. Geweldig.''

Het enthousiasme bij de sponsor groeide parallel aan de stijgende belangstelling voor de sport. Met TIG Sports werd bekeken of er een Worldcup in Dordrecht kon worden georganiseerd. ,,We investeerden in licht, geluid, een KPN Clubhuis met allerlei activiteiten. Heel slim werden op de vrijdag scholen uit Dordrecht en Rotterdam uitgenodigd om de zaak te vullen. Die kinderen gingen helemaal uit hun dak. Mede door de stadionspeaker, licht en geluid zag je de mogelijkheden van de sport. Die Worldcup was op zaterdag en zondag uitverkocht, de NOS pakte het op en zond onder andere shorttrack uit tijdens de dweilpauzes van de langebaan.''

Meteen werd er al groter gedacht. In Dordrecht zaten 2500 mensen. Maar een arena in Ahoy zou plaats bieden aan 15.000 mensen. ,,Daar een WK organiseren was een geweldige uitdaging, maar het was drie dagen uitverkocht door goede marketing, promotie, een goed programma er omheen met een mega-clubhuis met Roel van Velzen en Xander de Buisonjé. Zet daar prachtige topsport bij, en het werkt.''

'Kansloze positie'

Dat WK werd een geweldig succes, zowel sportief als voor alle betrokkenen. ,,Een hoogtepunt in tien jaar sponsoring. Dat goud van de mannen op die relay was een fantastische afsluiting'', stelt Thomas Hartjes van KPN Sponsoring. ,,Ik kan me het NOS-commentaar van Joris van den Berg nog zó goed herinneren. Uit 'kansloze positie' kwam Sjinkie terug. Een ronde voor het einde was hij al aan het juichen. Prachtig.''

Dat paste allemaal precies in het ideale plaatje. Sport, vindt Versteegen, kan niet zonder helden. En met Knegt en Schulting heeft shorttrack die nu. ,,Helden maken de sport. Ik denk dat shorttrack in de afgelopen tien jaar ook zonder Sjinkie en Suzanne en vergelijkbare ontwikkeling had doorgemaakt, maar het helpt natuurlijk wel. Ze zijn beiden heel spraakmakend, springen eruit en presteren op het allerhoogste niveau. Dit zijn de Kramer en de Wüst van shorttrack. Het is geweldig te hebben kunnen meewerken aan de ontwikkeling van zo'n mooie sport.''