Bente Kerkhoff na succesvolle sollicitatie bij Zaanlander in rap tempo topper in het peloton

Bente Kerkhoff was een jaar geleden nog de invaller bij team Zaanlander. Mocht aan de start staan in de Topdivisie als Irene Schouten en Marijke Groenewoud avonturen beleefden over de grens. Maar in twaalf maanden tijd kan er veel veranderen. Nu is Bente Kerkhoff één van de revelaties op het hoogste niveau én de trotse draagster van het oranje leiderspak. En dat allemaal dankzij één succesvolle sollicitatie.

Die sollicitatie kwam na vijf seizoenen in de Topdivisie, waarin Bente Kerkhoff (22) vooral uitkwam voor kleinere teams in de betrekkelijke marge van het peloton. Ze zag nauwelijks kans zich in de schijnwerpers te rijden, behoudens dan een podiumplaats als 17-jarige en de Nederlandse titels die ze wél pakte bij de junioren. Na het niet gereden coronaseizoen en een winter waarin ze door een hersenschudding nauwelijks schaatste, kon ze in dienst van Wokke laten zien dat ze wel degelijk meer in haar mars had, maar daarvoor moest ze wel een stap maken. En dus trok Kerkhoff – vanaf eind december 23 jaar – aan de bel bij Jillert Anema.

De coach van Zaanlander houdt er een mooi principe op na. Wie in zijn ploeg wil rijden, moet zelf ’solliciteren’. Dat deed Kerkhoff dus, maar niet vanuit een heel voordelige positie. ,,Na die winter van de hersenschudding ben ik in de zomer weer gaan trainen en reed ik bij KTT Noordwest weer ongeveer dezelfde tijden die ik daarvoor reed’’, kijkt Kerkhoff terug. ,,Maar daar zat dus geen verbetering in, ik had geen stap gemaakt. Dat was best logisch, want mijn hele basis was weg. Dan is het niet gek dat je niet harder rijdt. Maar ja, de meeste ploegen kijken wel naar wat je presteert. Daarom voelde ik de noodzaak mezelf een beetje op de kaart te zetten, ook omdat het idee had dat mijn tijden niet representatief waren voor wat ik kon. Zo kreeg ik van Sjoerd Geraets, mijn trainer destijds, het nummer van Arjan Samplonius. En vervolgens heb ik gebeld.’’

Uitgesproken types

Dat resulteerde in een afspraak bij Zaanlander, met Anema en zijn rechterhand Samplonius. ,,Ik was best zenuwachtig voor dat gesprek’’, bekent Kerkhoff met een lach. ,,Het zijn natuurlijk allebei uitgesproken types, en ik had ze eerder eigenlijk ook nooit gesproken.’’ Maar voor de schaatsster uit het Noord-Hollandse Oostwoud was het duidelijk waarom ze juist naar die ploeg wilde. ,,Je ziet elk jaar heel duidelijk dat het heel goed loopt met de rijdsters die ze daar opleiden. Dat wilde ik ook. Ik wil een stap maken, wilde beter worden.’’

Dat is de drive waar in ieder geval Anema wel gevoelig voor is. ,,Uit het gesprek zelf kon ik niet veel opmaken, maar achteraf hoorde ik viavia dat ze redelijk enthousiast waren.’’

Wie Bente Kerkhoff nu ziet rijden, snapt dat enthousiasme van Anema onmiddellijk. Bovendien heeft de kampioenenmaker uit Bontebok natuurlijk heel positieve ervaringen met rijdsters uit West-Friesland, van wie de mentaliteit aansluit bij zijn eigen beleving. Niet kletsen, maar aanpakken. ,,Klopt’’, beaamt Kerkhoff. ,,De nuchterheid, direct zijn. Als het slecht is, is het slecht. En dat hoor je dan ook. Maar goed is ook gewoon goed. Die duidelijkheid vind ik heel prettig.’’

Zege

En ze gedijt in die omgeving, dat is wel duidelijk, ondanks dat er toch wel veel veranderde in haar leven. Zo verruilde ze het ouderlijk huis, waar ze de jongste was in een gezin met twee broers, voor een appartementje in Heerenveen. ,,Dat bevalt goed, al ben ik ook wekelijks nog wel in West-Friesland.’’ Op het ijs steekt ze in een betere vorm dan ooit. Nadat ze vorig seizoen al eens zegevierde op het hoogste niveau, heeft ze ook nu alweer een zege te pakken – opvallend genoeg opnieuw in Haarlem. ,,Ik heb een heleboel stappen gemaakt’’, vindt ze zelf ook. ,,Dat zie je nu zowel op de marathon als op de langebaan terug.’’ Dat laatste was te zien tijdens het WCKT, waar ze derde werd op de 5000 meter en de Mass-Start zelfs op haar naam schreef.

De verklaring is simpel. ,,Trainen’’, zegt ze lachend. ,,Klinkt eenvoudig, maar dat is wel de essentie. Ik rijd nu in ieder geval het hardst van al die jaren, blijkt ook uit mijn tijden op de langebaan. Op zich ook niet heel gek natuurlijk. Dit is een hartstikke goede ploeg met een heel goed schema en een duidelijk plan, en we trainen ongelooflijk hard.’’ De trainingsmethodes van Anema en Samplonius passen goed bij haar, vindt Kerkhoff. ,,Ik kom zelf uit het skeeleren, vind dat heel leuk om te doen en dan is het prettig te weten dat ik dat kan blijven doen. Ik heb zelf ook altijd geloofd dat die twee disciplines elkaar niet in de weg hoeven te staan, net zoals marathon en langebaan. In die filosofie is dit team wel uniek ten opzichte van andere langebaanploegen. Ik wilde ook echt bij een ploeg die ook op de langebaan actief is, omdat ik het idee heb dat ze daar over het algemeen beter weten hoe je echt goed leert schaatsen. En dat heb ik nodig voor zowel marathon als langebaan.’’

Vaste waarde

In het team van Zaanlander is met het vertrek van Schouten en Arianne Pruisscher wel iets veranderd. Dat lijkt de weg vrij te maken voor een talent als Kerkhoff. ,,Nou ja, in ieder geval is het voor mij in die zin veranderd dat ik geen reserverijdster meer ben voor het geval andere meiden naar de World Cups zijn, maar dat ik nu gewoon een vaste waarde ben in de ploeg. En in de samenstelling kan altijd iets veranderen, maar ik denk dat de ziel van de ploeg hetzelfde is. Die ligt bij Jillert en Arjan en de types waarop zij selecteren. Natuurlijk heeft ieder een ander karakter, maar er wordt uiteindelijk wel geselecteerd op een bepaald type sporter. En daar zal dus niet veel veranderen.’’

Nadat voor Marijke Groenewoud de focus vooral op de World Cups ging, heeft Kerkhoff zich razendsnel het oranje leiderspak eigen gemaakt. Maar net als zoveel anderen betoogt de Noord-Hollandse dat dat pak geen doel is. ,,Ik zou het heel mooi vinden om het klassement te winnen, maar dat heeft nu nog geen prioriteit. We gaan ook nog op trainingskamp waarmee ik zeker een deel inlever van mijn voorsprong. Pas als we nog drie of vier wedstrijden moeten, wordt het interessant daarnaar te kijken.’’

Voorlopig is het NK op kunstijs het eerste waar de ploeg van Anema zich op richt. Oók Kerkhoff. En dit keer zelfs als één van de favorieten, daar kan ze zelf ook niet onderuit. ,,Het gaat hartstikke goed en ik sta dik bovenaan in de Marathon Cup. Dus ja.’’